Ông bắt đầu công việc của mình với vai trò là thợ học nghề, chỉ sau khi vợ ông chết ông mới bắt đầu trở thành một người kinh doanh[2]

Năm 1768, ông cùng làm việc với một người thợ chế tạo đồng hồ ở Warrington tên là John Kay để chế tạo một khung kéo sợi.

Bản thân Kay đã từng là cộng sự, trợ giúp cho một người thợ làm sợi tên là Thomas Highs, và đây là chứng cớ quan trọng ủng hộ cho việc khẳng định người phát minh ra khung dệt là Highs, chứ không phải là Arkwright. Tuy nhiên, Highs không thể có bằng sáng chế và phát triển ý tưởng sáng chế vì thiếu kinh phí tài chính.

Highs cũng được coi là có ý tưởng phát minh ra một máy kéo sợi Jenny một vài năm trước khi James Hargreaves chế tạo ra chiếc máy kéo sợi.